Por que as vacinas para Covid-19 precisam priorizar os mais jovens

Um comitê das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina – a pedido dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças e dos Institutos Nacionais de Saúde – propôs uma forma justa de distribuir a vacina.

Eles recomendam que os socorristas e os profissionais de saúde tenham prioridade. Os idosos em situação de convivência também fariam parte de uma primeira fase de vacinação, de acordo com o plano.

Somos professores da Johns Hopkins University e da University of Southern California, que passaram décadas estudando economia da saúde e epidemiologia. Um de nós é membro da National Academy of Medicine.

Tendo visto em primeira mão os riscos reais da disseminação rápida e assintomática de Covid-19 entre adultos jovens, discordamos de algumas das recomendações. A disseminação assintomática está fechando escolas e universidades em todo o país e ameaçando as comunidades vizinhas.

Argumentamos que esta pandemia requer um modelo diferente para fazer escolhas de vacinação. Depois de cuidar de trabalhadores essenciais, a vacinação deve ser dada aos maiores transmissores do vírus – principalmente os jovens – e só então aos mais vulneráveis.

Lições da epidemia de gripe de 2009

Algumas lições podem ser tiradas da epidemia de gripe H1N1 de 2009, que matou cerca de 500.000 pessoas em todo o mundo. Nos EUA, o presidente Barack Obama declarou a propagação uma emergência nacional.

Uma vacina foi desenvolvida já no outono de 2009. No entanto, apenas 16 milhões de doses estavam inicialmente disponíveis. O CDC foi obrigado a tomar algumas decisões difíceis sobre a alocação. Alguns estados solicitaram 10 vezes o valor que lhes foi atribuído.

No final, o CDC alocou a vacina estritamente em proporção à população do estado – ou seja, em uma base per capita. Os estados então os alocaram, muitas vezes com prioridade para crianças e idosos, junto com pessoas de alto risco.

Essa prioridade – proteger os mais frágeis – tem sido uma política pública desde, pelo menos, a pandemia de influenza de 1957-1958.

Estudos posteriores, no entanto, mostraram que a melhor maneira de proteger os idosos era controlar a disseminação entre os jovens, o que muitas vezes significava vacinar crianças em idade escolar precocemente.

Uma das lições dessas pandemias anteriores é que a vacinação precoce dos prováveis ​​propagadores assintomáticos pode evitar múltiplas infecções com outros.

Os superespalhadores
A experiência dos últimos meses mostrou como é importante verificar a transmissão com Covid-19. Um estudo recente descobriu que apenas 10% das pessoas infectadas levam a 80% dos casos de infecção. O que tornou tudo mais difícil é que até 40% das pessoas que carregam o vírus, muitas vezes conhecido como super-disseminadores, não apresentam nenhum sintoma.

Muito poucos dos superespalhadores de Covid-19 são idosos. São os mais jovens que têm uma tendência muito maior de retomar a vida social nas escolas e em outros locais.

Entre os jovens está um subconjunto de pessoas altamente sociais com amplos círculos de amigos que se tornam o terreno mais fértil para a disseminação da Covid-19. Esses jovens também têm um risco muito menor de morte ou até de sintomas graves, o que também significa que têm maior probabilidade de infectar outras pessoas.

Os casos têm aumentado na faixa etária de 15 a 25 anos, outro provável sinal de que estão impulsionando a disseminação do vírus. Um surto recente na fila da fraternidade da University of Southern California infectou pelo menos 40 pessoas.

A American Academy of Pediatrics e a Children’s Hospital Association relata que pelo menos 338.000 crianças tiveram teste positivo para o vírus até 30 de julho, com mais de um quarto desse número tendo testado positivo apenas nas últimas duas semanas daquele mês.

De forma mais ampla, os residentes mais jovens no local do vírus no condado de Los Angeles constituem a maioria dos novos casos positivos. Na Califórnia, os jovens entre 18 e 34 anos respondem por mais de um terço dos casos.

Jovem contra velho
Prevendo que os jovens se envolverão em atividades que espalhem o vírus, muitas universidades colocam suas aulas de outono exclusivamente online. Alguns que decidiram ir pessoalmente tiveram que fechar depois de apenas uma semana no campus.

Com ou sem vacina, a melhor estratégia para americanos mais velhos, especialmente aqueles com condições médicas subjacentes, é evitar o contato com potenciais portadores.

O ideal é que os idosos diminuam o número de mortes ficando em casa em grande número, e os mais jovens diminuem as infecções ao serem vacinados em números ainda maiores. Tudo funciona se a vacina for eficaz e um número suficiente de pessoas a tomar.

Prevemos que as pressões e políticas em torno da priorização da distribuição de vacinas serão intensas. Argumentamos que a chave será seguir o caminho mais benéfico, não o mais óbvio. Com uma campanha de saúde pública em grande escala por trás disso, isso significará priorizar aqueles que estão dirigindo a transmissão, não aqueles que são mais vulneráveis.

Por mais contraintuitiva que essa estratégia possa parecer, muitas evidências mostram que essa seria a abordagem certa.

Dana Goldman
Leonard D. Schaeffer Chair e ilustre professor de Políticas Públicas, Farmácia e Economia, University of Southern California

David Conti
Professor de Medicina Preventiva e Diretor Associado para Integração de Ciência de Dados, University of Southern California

Matthew E. Kahn
Bloomberg Distinguished Professor of Economics and Business, Diretor da JHU’s Century Cities Initiative, Johns Hopkins University