Alfa, Delta, Ômicron: perguntas respondidas com explosão de casos

Nota do editorde The Conversation: A variante omicron do SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, alimentou um rápido aumento de casos em todo o mundo . Pedimos a uma equipe de virologistas e imunologistas da Universidade do Colorado em Boulder para avaliar algumas das questões prementes que as pessoas estão fazendo sobre a nova variante.

Como a omicron é diferente das variantes anteriores?

Existem duas diferenças principais entre a omicron e as variantes anteriores do vírus SARS-CoV-2 que surgiram no final de 2019. Dados iniciais sugerem que os casos de omicron são mais leves do que as infecções causadas pela variante delta. Por outro lado, a omicron é muito mais transmissível – o que significa que se espalha mais facilmente – do que as variantes anteriores. Pode ser confuso pensar nos efeitos gerais de um vírus mais leve que também é muito mais infeccioso.

Quando a variante delta se tornou dominante e deslocou a alfa no verão de 2021, conseguiu fazê-lo porque era entre 40% e 60% mais transmissível . Agora, a variante omicron é ainda mais transmissível que a delta .

É difícil colocar números em torno de quão intrinsecamente mais transmissível é uma variante do que outra, porque os comportamentos humanos e as porcentagens de vacinação estão constantemente em fluxo. Esses fatores, juntamente com a transmissibilidade, afetam como um vírus se comporta em uma população.

Em comparação com a cepa original do SARS-CoV-2, a omicron contém 72 mutações em todo o seu genoma. Algumas dessas mutações são responsáveis ​​pelos novos recursos complexos que caracterizam essa variante. Metade dessas mudanças estão na proteína spike, a proteína de superfície crítica que permite que o vírus se agarre e infecte as células. É também a principal característica do vírus que é reconhecida pelo sistema imunológico humano.

Por que a omicron está se espalhando tão rapidamente?

Estudos iniciais sugerem que a omicron é mais eficaz na reprodução nas vias aéreas superiores, incluindo nariz , garganta e boca , do que as variantes anteriores, tornando-a mais semelhante a um vírus do resfriado comum. Se os dados desses estudos preliminares se confirmarem, isso pode ajudar a explicar a alta transmissibilidade da omicron: os vírus que se replicam nas vias aéreas superiores podem se espalhar mais facilmente , embora as razões para isso não sejam completamente compreendidas.

Além disso, a omicron geralmente é capaz de escapar da imunidade existente por tempo suficiente para iniciar uma infecção, causar sintomas e transmitir para a próxima pessoa. Isso explica por que reinfecções e infecções mesmo em pessoas vacinadas parecem ser mais comuns com omicron.

Essas propriedades e o momento da transmissão dessa variante emergindo durante a temporada de férias resultaram no aumento extraordinário de infecções por covid-19 nos EUA.

A boa notícia é que a vacinação e os reforços vacinais, no entanto, fornecem boa proteção contra doenças graves e hospitalização. Mas, dado o número atual de casos, isso ainda significa muitas doenças, hospitalizações e mortes nas próximas semanas.

Poderia o omicron aproximar a população da imunidade de rebanho?

A imunidade de rebanho ocorre quando um número suficiente de pessoas tem imunidade a um vírus que não se espalha mais bem. Só é possível quando duas condições são atendidas. Primeiro, uma grande fração da população deve ser vacinada ou recuperada de uma infecção anterior. Em segundo lugar, a vacinação ou infecção prévia deve conferir imunidade suficiente para bloquear ou retardar infecções futuras. As campanhas de vacinação, combinadas com a infecção generalizada por omícrons, serão suficientes para trazer a imunidade do rebanho?

Três questões complicam a esperança de alcançar uma imunidade de rebanho a longo prazo após a omicron. A primeira é que a imunidade diminui naturalmente com o tempo, independentemente de vir de uma vacina ou de uma infecção anterior. Ainda não está claro quanto tempo após a infecção ou vacinação dura a imunidade a esse vírus, já que o SARS-CoV-2 infecta humanos há apenas dois anos. Eventualmente, estudos controlados poderão determinar isso.

Em segundo lugar, crianças menores de 5 anos ainda não são elegíveis para as vacinas covid-19, e novas crianças suscetíveis nascem todos os dias. Portanto, até que todas as faixas etárias sejam elegíveis para a vacinação, provavelmente haverá transmissão contínua em crianças.

E terceiro, não podemos descartar que novas variantes possam escapar da imunidade existente. Como a omicron mostrou , a infecção com uma variante não garante proteção contra a infecção por variantes futuras.

Juntos, esses três fatores sugerem que, mesmo que uma fração grande o suficiente da população se recupere da omícron, a imunidade de rebanho a longo prazo é improvável. Essas são as mesmas razões pelas quais os humanos nunca alcançam imunidade de rebanho duradoura à gripe e precisam receber uma nova vacina contra a gripe a cada ano.

É importante lembrar que, com todas as variantes até o momento, a maioria das pessoas hospitalizadas por covid-19 não está vacinada . Isso mostra que as vacinas são uma ferramenta eficaz para reduzir a gravidade da doença e podem ser benéficas mesmo contra novas variantes.

De onde vêm as novas variantes como omicron?

Quando os vírus fazem mais cópias de si mesmos dentro das células humanas, eles cometem erros nesse processo – mutações – que alteram seu código genético. A maioria dessas mutações não será benéfica para o vírus. No entanto, em alguns casos, um vírus atinge o prêmio acumulado de uma ou mais mutações benéficas que alimentam sua disseminação por uma população. A variante alfa possuía algumas mutações na proteína spike que tornava mais fácil para os vírus infectarem as células . A variante delta tinha mutações adicionais que melhoraram a disseminação viral . Omicron, com seu número impressionante de mutações, é uma verdadeira esquisitice. É raro que um coronavírus acumule rapidamente tantas mutações em seu genoma.

As origens da omicron ainda são pouco compreendidas. Uma teoria predominante é que uma pessoa imunocomprometida foi infectada com um coronavírus por um longo período de tempo , levando a uma evolução viral acelerada . Outra teoria especula que a omicron poderia ter evoluído em outra espécie animal e depois reinfectado humanos. Alternativamente, a omicron poderia ter evoluído gradualmente em um local com pouca vigilância de sequenciamento. Ainda há muito mais que precisa ser entendido sobre os fatores que levaram ao surgimento dessa variante altamente mutada.

Omicron poderia sofrer mutação para se tornar mais mortal?

As variantes que ganharam destaque o fizeram porque contêm mutações vantajosas para o coronavírus. Estamos essencialmente testemunhando a evolução darwiniana – a sobrevivência do mais apto – em tempo real. Variantes com mutações benéficas, como aquelas que fornecem escape de anticorpos ou períodos de incubação mais curtos, estão rapidamente substituindo seus predecessores menos aptos.

A coisa mais importante a lembrar sobre a evolução do vírus é que a seleção natural favorece variantes que se espalham melhor do que outras variantes. A boa notícia é que variantes mais patogênicas – ou perigosas – são menos propensas a se espalhar bem. Isso ocorre porque os indivíduos que se sentem particularmente doentes tendem a se auto-isolar naturalmente, reduzindo a chance de transmissão do vírus.

Outra boa notícia é que, como a infecção por uma variante fornece imunidade parcial a outras , a rápida disseminação da omicron provocou o rápido declínio do delta.

Neste ponto, espera-se que todas as novas variantes que se espalham amplamente – as chamadas variantes de preocupação – continuem sendo altamente transmissíveis.

E quanto ao burburinho em torno de ‘deltacron’ e ‘flurona’?

No início de janeiro de 2022, pesquisadores em Chipre relataram casos de infecções por covid-19 contendo sequências de omicron e delta , apelidadas de “deltacron”. No entanto, outros cientistas estão especulando que isso nada mais é do que um contaminante de laboratório – uma amostra ômícron contaminada com delta. Embora mais detalhes sejam necessários, a partir de agora, não há motivo para alarme sobre esse possível híbrido, porque ele não tem sido comumente observado.

E nas últimas semanas o termo “flurona” veio à tona , referindo-se a um indivíduo que está infectado com o vírus da gripe e um coronavírus ao mesmo tempo. Embora raras, tais situações acontecem, e é importante que você reduza seu risco recebendo as vacinas contra influenza e covid-19. Mas é importante notar que a flurona não é uma nova combinação dos genomas da gripe e do coronavírus, tornando este termo um pouco impróprio.

1. Sara Sawyer é professora de Biologia Molecular, Celular e do Desenvolvimento da Universidade de Colorado Boulder
2. Arturo Barbachano-Guerrero é pós-doutor em Virologia da Universidade de Colorado Boulder
3. Cody Warren é pós-doutor em Virologia e Imunologia da Universidade de Colorado Boulder