O que é preciso para haver uma vacina contra o coronavírus em breve

A estimativa do Dr. Fauci, consultor do governo norte-americano para a epidemia de covid-19, é otimista, mas possível, segundo especialistas.

O desenvolvimento tradicional de vacinas é um processo longo e complicado. Apenas cerca de 6% das candidatas a vacina são aprovadas para uso público e o processo leva 10,7 anos, em média.

Mas estes não são tempos tradicionais. Pesquisadores de todo o mundo estão inovando o processo de desenvolvimento de vacinas em tempo real para desenvolver uma vacina o mais rápido possível. Então, quão perto estamos de uma vacina?

Um processo passo a passo

As vacinas previnem doenças, aumentando a resposta imune natural de uma pessoa contra um micróbio que ela não havia encontrado antes. Existem vários tipos diferentes de vacinas em desenvolvimento para o SARS-CoV-2 e eles se enquadram em três grandes categorias: vacinas tradicionais contra vírus mortos, vacinas baseadas em proteínas e vacinas baseadas em genes. Independentemente do tipo, cada candidata a vacina deve passar pelo mesmo processo de verificação antes de poder ser utilizada.

Depois que os pesquisadores desenvolvem uma candidata em potencial, eles iniciam a primeira etapa dos testes em laboratórios, chamados estudos pré-clínicos. Os cientistas usam animais de laboratório para examinar se a vacina candidata induz uma resposta imune ao vírus e verificar se a vacina causa algum problema médico óbvio.

Uma vez que a vacina é comprovadamente segura em animais, os pesquisadores começam os testes em humanos. É aqui que a Administração Federal de Alimentos e Medicamentos dos EUA começa a regular o processo.

A fase 1 estuda o teste de segurança e prova de conceito. Os pesquisadores dão a um pequeno número de voluntários humanos a vacina. Eles procuram problemas médicos e verificam se isso induz algum tipo de resposta imune.

Nos estudos da Fase 2, os pesquisadores administram a vacina a centenas de voluntários para determinar a composição, a dose e o cronograma ideais de vacinação.

A etapa final antes de uma vacina ser aprovada pelo FDA para uso amplo é um estudo de Fase 3. Isso envolve milhares de voluntários e fornece dados sobre a qualidade da vacina na prevenção de infecções. Esses grandes testes também descobrirão efeitos colaterais mais raros ou problemas de saúde que podem não aparecer nos testes menores.

Se em qualquer uma dessas fases uma candidata a vacina parecer ineficaz ou causar danos às pessoas, os pesquisadores deverão começar de novo com uma nova candidata.

Depois que uma candidata a vacina conclui com êxito esses ensaios clínicos, um painel de regulamentação médica do FDA examina as evidências e, se a vacina é eficaz e segura, aprova-a para uso geral. Os especialistas estimam que todo o processo custa entre US $ 1 bilhão e US $ 5 bilhões.

Mas a aprovação não é o único obstáculo. Como foi demonstrado pela grave falta de teste de coronavírus, a produção fácil e rápida de um teste ou vacina é tão crítica quanto a de um que funcione.

Tanto a eficácia clínica quanto a facilidade de produção devem ser consideradas ao se perguntar quanto tempo até a vacina estar pronta.

Candidatos promissores atuais

Em 30 de abril de 2020, havia oito candidatos a vacina atualmente nos ensaios clínicos de Fase 1 (ou conjunta Fase 1 / Fase 2) e 94 candidatos a vacinas em estudos pré-clínicos.

Três das oito são vacinas tradicionais que usam vírus inativados ou mortos. Dois dos outros são vacinas à base de proteínas que usam um vírus do resfriado modificado para fornecer a proteína que estimulará a resposta imune.

As três vacinas finais nos ensaios de Fase 1 ou 2, e as únicas duas nos EUA, são vacinas baseadas em genes. Há especialistas que consideram essas as mais promissoras.

As vacinas baseadas em genes contêm um gene ou parte de um gene do vírus que causa o covid-19, mas não o próprio vírus. Quando uma pessoa é injetada com uma dessas vacinas, suas próprias células leem o gene injetado e produzem uma proteína que faz parte do coronavírus. Essa proteína não é perigosa por si só, mas deve desencadear uma resposta imune que levaria à imunidade do coronavírus.

As vacinas baseadas em genes vêm na forma de DNA, como a vacina nos ensaios clínicos de Fase 1 da Inovio Pharmaceuticals nos EUA, ou na forma de RNA, como a vacina em um estudo simultâneo de Fase 1 / Fase 2 da empresa alemã BioNTech e a vacina em Ensaios de fase 1 da Moderna sediada nos EUA.

Nenhuma vacina baseada em genes foi aprovada para uso humano, mas as vacinas de DNA são usadas em animais, e algumas estavam em ensaios clínicos para o vírus Zika.

No passado, os pesquisadores lutavam para desenvolver vacinas de DNA que produzem fortes respostas imunes, mas novas técnicas parecem promissoras. As vacinas de RNA tendem a ser mais eficazes em estudos com animais, mas também exigiram inovações antes do uso humano. Pode ser que tenha chegado a hora das vacinas baseadas em genes.

Outro benefício das vacinas baseadas em genes é que os fabricantes provavelmente seriam capazes de produzir grandes quantidades muito mais rapidamente do que as vacinas tradicionais. As vacinas de DNA e RNA também seriam mais estáveis nas prateleiras do que as vacinas convencionais, uma vez que não usam ingredientes como componentes celulares ou ovos de galinha. Isso facilitaria a distribuição, especialmente nas áreas rurais.

Ainda um longo caminho para a implementação

As três vacinas baseadas em genes e as cinca outras candidatas enfrentam muitos desafios antes de sermos vacinados. O fato de elas estarem nos ensaios de Fase 1 e 2 é encorajador, mas o objetivo dos ensaios clínicos é revelar quaisquer problemas com um candidato a vacina.

E há muitos problemas em potencial. Os resultados pré-clínicos em animais de laboratório podem não traduzir bem para as pessoas. O nível de proteção imunológica pode ser baixo. E as pessoas podem reagir adversamente quando injetadas com a vacina.

Qualquer vacina contra o coronavírus também pode produzir uma reação perigosa chamada aprimoramento imunológico, onde a vacina realmente piora os sintomas de uma infecção por coronavírus. Isso é raro, mas já aconteceu com candidatos passados à vacina para dengue e outros vírus.

Então, quanto tempo antes de termos uma vacina contra o vírus COVID-19?

Nenhuma vacina já passou pelos estudos de Fase 1 ou Fase 2, e os estudos de Fase 3 geralmente levam entre um e quatro anos. Se os pesquisadores tiverem sorte e uma dessas primeiras vacinas for segura e eficaz, ainda estamos a pelo menos um ano de saber disso. Nesse momento, os fabricantes precisariam começar a produzir e distribuir a vacina em grande escala.

Não está claro qual porcentagem da população precisaria ser vacinada contra o SARS-CoV-2, mas, em geral, você precisa imunizar entre 80% e 95% da população para ter efetiva “imunidade de rebanho”, quando uma população é vacinada e cria resistência coletiva ao vírus, o que beneficia pessoas que não podem ser vacinadas por condições peculiares. Dependendo do que o vírus faz nos próximos meses, isso pode não ser necessário, mas se for, são 260-300 milhões de pessoas apenas nos EUA.

Os pesquisadores estão fazendo todo o possível para desenvolver uma vacina o mais rápido possível, mantendo a eficácia e a segurança. Os fabricantes podem ajudar preparando sistemas flexíveis que podem estar prontos para produzir a candidata que chegar primeiro à linha de chegada.

Se tudo correr bem, a previsão de 12 a 18 meses de Fauci pode estar certa. Nesse caso, será graças ao trabalho incansável dos cientistas, ao apoio de organizações e fabricantes internacionais, todos inovando e trabalhando juntos para combater esse vírus.

Marcos E. García-Ojeda

Professor de Biologia Molecular e Celular, Universidade da Califórnia, Merced

Publicado originalmente em The Conversation

Traduzido por Cezar Xavier para o Vermelho