Como farmacêuticas evitam transferência de tecnologia para OMS na África

A empresa farmacêutica Moderna anunciou em 7 de março de 2022 que desenvolveria um local no Quênia para fabricar vacinas covid-19. A empresa detém grande parte da principal propriedade intelectual relacionada às vacinas de RNA mensageiro (mRNA) . Devido à sua maior eficácia, as vacinas de mRNA são a opção preferida nos países desenvolvidos. Eles respondem por 92% de todas as vacinas até o momento nos EUA e na União Européia.

A decisão da Moderna de continuar fabricando a vacina, embora no local queniano, é um sinal de que a empresa (pelo menos no momento) não está considerando licenciar sua tecnologia a terceiros para fabricação local. Dessa forma, a empresa mantém um controle mais próximo sobre quem tem pleno conhecimento e é capaz de usar produtivamente sua tecnologia. O licenciamento é um arranjo que tem custo menor, mas maiores vulnerabilidades para os licenciantes.

A decisão é significativa para o mRNA Technology Transfer Hub na Cidade do Cabo, África do Sul. O hub [centralizador de fornecedores de insumos e serviços] foi estabelecido em junho de 2021 pela Organização Mundial da Saúde (OMS) e outras partes. A ideia era desenvolver uma plataforma de tecnologia de fabricação de vacinas de mRNA. Isso seria inicialmente para a covid-19, mas eventualmente para uma série de doenças infecciosas, incluindo tuberculose e HIV.

Assim que a plataforma estiver totalmente desenvolvida e testada na Cidade do Cabo, ela facilitará a transferência de tecnologia para pelo menos 12 países de baixa e média renda. Isso expandirá consideravelmente a capacidade global de fabricação de mRNA.

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A primeira vacina de mRNA da África

O hub já fez progressos significativos na produção de uma candidata a vacina com base na pesquisa publicada pela Universidade de Stanford, que forma a espinha dorsal da vacina de mRNA Moderna COVID-19.

Grande parte do trabalho de desenvolvimento está acontecendo na empresa sul-africana Afrigen Biologics e na Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo. A conquista foi alcançada por meio da inovação, utilizando o conhecimento e a competência da própria equipe, combinados com o conhecimento que é de domínio público.

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O diretor administrativo da Afrigen, Professor Petro Terblanche , recentemente delineou o status do trabalho na Afrigen mRNA Hub Vaccine. A empresa desenvolveu um lote da vacina em escala laboratorial e espera concluir a fabricação inicial de lotes de testes em larga escala, a serem testados em ensaios clínicos, até novembro de 2022.

Ainda há muitos obstáculos a serem transpostos antes que seu trabalho seja concluído. A participação direta de qualquer um dos gigantes farmacêuticos Moderna ou BioNTech na iniciativa teria sido benéfica para seus programas, principalmente para orientar o hub nos detalhes técnicos de formulação e condições de processo.

A BioNTech, que até foi acusada de minar as atividades do hub, anunciou no início de 2022 planos para construir locais de fabricação de vacinas em Ruanda e no Senegal. Em seguida, a Moderna afirmou a sua intenção de investir no Quénia , salientando que o investimento vai “preencher a lacuna” em termos de capacidade fabril.

O hub da Cidade do Cabo é apoiado por uma série de parceiros que trazem conhecimento, experiência e recursos, todos essenciais para uma transferência de tecnologia bem-sucedida. A ideia de reproduzir esses insumos-chave em outros locais parece contra-intuitiva.

Patentes e lucros em produtos farmacêuticos

As decisões dos fabricantes de medicamentos lembram a luta por patentes de medicamentos para o HIV que ocorreu na África do Sul no início dos anos 2000. Na época, os medicamentos para o HIV eram inacessíveis no país, custando US$ 10.000 por pessoa por ano para um tratamento eficaz. As empresas farmacêuticas seguiram uma estratégia agressiva para proteger sua propriedade intelectual e seus preços, mesmo ao custo de muitos milhares de vidas em países em desenvolvimento, incluindo a África do Sul. Compelidas por um processo judicial, as empresas acabaram recuando e licenciando empresas de genéricos para fabricar e comercializar seus produtos antirretrovirais por uma fração do custo .

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A Moderna detém uma patente na África do Sul, o que pode ser problemático para o hub no médio prazo. A patente inclui uma reivindicação que cobre a fabricação local de qualquer vacina que contenha mRNA. Esta alegação pode ser usada para evitar qualquer expansão da tecnologia da plataforma que está sendo desenvolvida pela Afrigen. Várias organizações de interesse público já estão pedindo que a Moderna abandone suas reivindicações de patente ou conceda uma licença sem royalties à Afrigen.

As ações dos titulares de patentes podem ser entendidas na medida em que desejam, a todo custo, evitar a perspectiva de licenciamento compulsório. O licenciamento compulsório é permitido nos acordos internacionais sobre comércio e propriedade intelectual quando os países consideram necessário acessar medicamentos patenteados para uma emergência de saúde pública, como uma pandemia. Agora que o hub demonstrou que pode reproduzir a tecnologia, é provável que uma licença compulsória seja concedida, caso seja feito um pedido à Organização Mundial do Comércio.

As empresas também parecem estar erodindo a estratégia de negócios para o hub ao estabelecer instalações concorrentes. Biovac e Afrigen, parceiros-chave nos planos do hub, podem ter dificuldades para levantar financiamento ou vender produtos nos mercados onde Moderna e BioNTech estão agora estabelecendo uma presença. Os volumes de mercado são essenciais para a viabilidade da fabricação de vacinas, e cada novo local diminui as perspectivas de um concorrente construir seu próprio negócio.

Saúde pública

As vacinas são principalmente produtos de saúde pública. Elas protegem populações inteiras com gastos mínimos. É aceitável que as empresas que desenvolvem e fabricam esses produtos o façam com uma margem razoável. Isso normalmente está na região de 14% do lucro líquido como porcentagem das receitas .

Mas as principais empresas de mRNA estão agora relatando lucros extremos .

A saúde pública não deve ser resgatada por ganhos privados, nem deve ser falida por intervenções necessárias para salvar vidas. As ações da BioNTech e da Moderna prolongarão os custos sociais e econômicos da pandemia.

• David Richard Walwyn é professor de Gestão de Tecnologia, Universidade de Pretória