Vamos precisar de tempo para querer nos ressocializar após a pandemia

Com as vacinas Covid-19 funcionando e as restrições diminuindo em todo os EUA, finalmente é a hora para aqueles agora vacinados que estão acocorados em casa se livrarem das calças de moletom e ressurgirem de suas cavernas Netflix. Mas seu cérebro pode não estar tão ansioso para mergulhar de volta em sua vida social anterior.

As medidas de distanciamento social provaram ser essenciais para desacelerar a disseminação da Covid-19 em todo o mundo – evitando cerca de 500 milhões de casos . Mas, embora necessário, 15 meses longe um do outro tem prejudicado a saúde mental das pessoas.

Em uma pesquisa nacional no outono passado, 36% dos adultos nos Estados Unidos – incluindo 61% dos adultos jovens – relataram sentir “séria solidão” durante a pandemia. Estatísticas como essas sugerem que as pessoas estariam ansiosas para entrar no cenário social.

Mas se a ideia de bater papo em um happy hour lotado parece aterrorizante, você não está sozinho. Quase metade dos americanos relatou sentir-se desconfortável em retornar à interação pessoal, independentemente do estado de vacinação.

Então, como as pessoas podem ser tão solitárias, mas tão nervosas para reabastecer seus calendários sociais?

Bem, o cérebro é extremamente adaptável. E embora não possamos saber exatamente o que nossos cérebros passaram no último ano, neurocientistas como eu têm alguns insights sobre como o isolamento social e a ressocialização afetam o cérebro.

Homeostase social – a necessidade de socializar

Os humanos têm uma necessidade evolutiva de se socializar – embora possa não parecer ao decidir entre um convite para jantar e assistir novamente “Schitt’s Creek”.

De insetos a primatas, manter redes sociais é fundamental para a sobrevivência no reino animal. Os grupos sociais fornecem perspectivas de acasalamento, caça cooperativa e proteção contra predadores.

Mas a homeostase social – o equilíbrio certo das conexões sociais – deve ser alcançada. Pequenas redes sociais não podem oferecer esses benefícios, enquanto as grandes aumentam a competição por recursos e parceiros. Por causa disso, os cérebros humanos desenvolveram circuitos especializados para avaliar nossos relacionamentos e fazer os ajustes corretos – muito parecido com um termostato social.

A homeostase social envolve muitas regiões do cérebro , e no centro está o circuito mesocorticolímbico – ou “sistema de recompensa”. Esse mesmo circuito motiva você a comer chocolate quando você deseja algo doce ou deslizar no Tinder quando você deseja … bem, você entendeu.

E, como essas motivações, um estudo recente descobriu que reduzir a interação social causa desejos sociais – produzindo padrões de atividade cerebral semelhantes à privação de comida.

Portanto, se as pessoas anseiam por conexão social como anseiam por comida, o que acontece com o cérebro quando você passa fome socialmente?

Seu cérebro em isolamento social

Os cientistas não podem isolar as pessoas e olhar dentro de seus cérebros. Em vez disso, os pesquisadores contam com animais de laboratório para aprender mais sobre a fiação do cérebro social. Felizmente, como os laços sociais são essenciais no reino animal , esses mesmos circuitos cerebrais são encontrados em todas as espécies .

Um efeito proeminente do isolamento social é – você adivinhou – o aumento da ansiedade e do estresse.

Muitos estudos descobriram que remover os animais de seus companheiros de gaiola aumenta os comportamentos de ansiedade e o cortisol , o principal hormônio do estresse. Estudos em humanos também confirmam isso, já que pessoas com pequenos círculos sociais têm níveis mais altos de cortisol e outros sintomas relacionados à ansiedade semelhantes aos de animais de laboratório socialmente desprovidos.

Evolutivamente, esse efeito faz sentido – os animais que perdem a proteção do grupo devem se tornar hipervigilantes para se defenderem sozinhos. E não ocorre apenas na natureza. Um estudo descobriu que pessoas que se autodenominam “ solitárias” são mais vigilantes em relação a ameaças sociais como rejeição ou exclusão.

Outra região importante para a homeostase social é o hipocampo – o centro de aprendizagem e memória do cérebro. Círculos sociais bem-sucedidos exigem que você aprenda comportamentos sociais – como abnegação e cooperação – e reconheça amigos de inimigos. Mas seu cérebro armazena uma quantidade enorme de informações e deve remover conexões sem importância . Então, como a maior parte do espanhol do ensino médio – se você não usar, você o perde.

Vários estudos com animais mostram que mesmo o isolamento temporário da idade adulta prejudica tanto a memória social – como reconhecer um rosto familiar – quanto a memória de trabalho – como lembrar uma receita enquanto cozinha.

E humanos isolados podem ser igualmente esquecidos. Os expedicionários da Antártica haviam encolhido os hipocampos após apenas 14 meses de isolamento social. Da mesma forma, adultos com pequenos círculos sociais são mais propensos a desenvolver perda de memória e declínio cognitivo mais tarde na vida.

Portanto, os seres humanos podem não estar mais perambulando pela natureza, mas a homeostase social ainda é crítica para a sobrevivência. Felizmente, por mais adaptável que o cérebro seja ao isolamento, o mesmo pode ser verdade com a ressocialização.

Seu cérebro na reconexão social

Embora apenas alguns estudos tenham explorado a reversibilidade da ansiedade e do estresse associados ao isolamento , eles sugerem que a ressocialização repara esses efeitos.

Um estudo, por exemplo, descobriu que sagüis anteriormente isolados primeiro apresentavam níveis mais altos de estresse e cortisol quando ressocializados, mas depois se recuperavam rapidamente. Adoravelmente, os animais antes isolados passaram ainda mais tempo cuidando de seus novos amigos.

A memória social e a função cognitiva também parecem ser altamente adaptáveis.

Estudos em camundongos e ratos relatam que, embora os animais não consigam reconhecer um amigo familiar imediatamente após o isolamento de curto prazo, eles recuperam rapidamente a memória após a ressocialização.

E pode haver esperança para as pessoas que emergem de um bloqueio socialmente distanciado também. Um estudo escocês recente conduzido durante a pandemia de COVID-19 descobriu que os residentes tiveram algum declínio cognitivo durante as semanas mais severas de bloqueio, mas se recuperaram rapidamente assim que as restrições diminuíram.

Infelizmente, estudos como esses ainda são esparsos. E embora a pesquisa com animais seja informativa, provavelmente representa cenários extremos, uma vez que as pessoas não ficaram totalmente isoladas no último ano. Ao contrário dos ratos presos em gaiolas, muitos nos Estados Unidos tinham noites de jogos virtuais e festas de aniversário do Zoom (sorte nossa).

Portanto, poder através das conversas de elevador nervoso e neblina cerebral incômoda, porque o “distanciamento não social” deve reiniciar sua homeostase social muito em breve.

Kareem Clark é associado de pós-doutorado em neurociência na Virginia Tech