Resenha: Como a África foi central para a construção do mundo moderno

Jornalista, fotógrafo, autor e professor Howard W. French’s Born in Blackness : Africa, Africans, and the Making of the Modern World, 1471 to the Second World War , é o mais recente de uma longa carreira de intervenções literárias e jornalísticas ponderadas e significativas. Exige um relato da modernidade que considere a África como central para a construção do mundo moderno.

O principal objetivo do livro, French explica logo no início, é restaurar os capítulos-chave que articulam o significado da África à nossa narrativa comum da modernidade ao seu devido lugar de proeminência.

French traça intrincadamente, desde o início do século XV até a Segunda Guerra Mundial, os encontros entre as civilizações africanas e europeias. Estes, ele argumenta, foram motivados pelo desejo da Europa de negociar com as ricas civilizações negras da África Ocidental . Estes incluíam os impérios de Gana e Mali . A antiga região da África Ocidental era percebida como uma fonte abundante de ouro e escravos. French argumenta que é o “fundo entrelaçado de ouro e escravidão” que acabaria por dar origem ao comércio transatlântico de escravos do início do século XVI.

Uma jornada de 600 anos

Nascido na negritude se estende por aproximadamente 600 anos. Atravessa geografias desde os confins da Europa, através de África e das Américas. Segue a longa história da era do “descobrimento” europeu, começando com as primeiras aventuras de Portugal na África e na Ásia no final de 1400 e início de 1500, passando pelo início “modesto” do comércio atlântico de escravos em Barbados na década de 1630 até a Revolução Haitiana.

Em seguida, avança para a abolição do tráfico transatlântico de seres humanos em Londres em 1807 e a introdução da colheitadeira mecânica de algodão. Esta invenção “poderia fazer o trabalho de cinquenta negros meeiros, fato que não passou despercebido aos fazendeiros brancos do (Delta do Mississippi)”. O traçado histórico de French da construção do mundo moderno através da opressão e subjugação de pessoas negras continua durante a Segunda Guerra Mundial e além.

Citando Simeon Booker, um notável jornalista afro-americano cujo trabalho dizia respeito ao movimento americano pelos direitos civis e ao assassinato de Emmett Till , um adolescente afro-americano acusado de ofender uma mulher branca, French observa que, no início dos anos 1960, “o Mississipi poderia facilmente se classificar com a África do Sul, Angola ou Alemanha nazista por brutalidade e ódio”.

Sua tecelagem cuidadosa de como o ouro e a escravidão se entrelaçaram ao longo dos séculos e continentes deixa uma coisa bem clara. Sem o comércio de pessoas pertencentes às civilizações africanas em todo o globo, mas particularmente no Atlântico, o mundo moderno não teria sido feito.

Um acerto de contas com a escravidão

Como explica o autor, o boom das indústrias de algodão, açúcar e tabaco dos EUA coloniais simplesmente não teria acontecido sem o comércio de escravos da África. Sem esse “choque capitalista”, como French coloca, o que hoje conhecemos como Estados Unidos da América teria permanecido relativamente obscuro. Provavelmente não teria se tornado o estado de superpotência que é hoje.

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Desta forma, Born in Blackness desafia enfaticamente o esquecimento deliberado das disputas europeias pelo controle dos recursos africanos. Esse processo de apagamento, explica French, começou com a “Era dos Descobrimentos” da Europa (1400-1600). A justificativa impropriamente explicada para essa época era que as civilizações européias queriam formar laços comerciais com a Ásia. Para isso, eles alcançaram os continentes, incluindo a África, por território – e, posteriormente, sujeitos.

Mas French insiste que a verdadeira razão foi o desejo sincero da Europa de estabelecer laços econômicos com a África e, em particular, a África Ocidental com suas civilizações ricas em recursos e economias baseadas em recursos.

A intervenção de Born in Blackness , então, é insistir em dar conta do papel desempenhado pelo vínculo brutal entre Europa e África. Isso foi forjado através da escravidão. É o que impulsionou o nascimento de uma economia capitalista verdadeiramente global; acelerou os processos de industrialização e revolucionou as dietas do mundo ao facilitar a globalização do consumo de açúcar.

Também é importante assinalar, como faz o francês, que a centralidade do trabalho dos africanos escravizados se estende além da mineração das plantações até a própria criação das próprias plantações. Foram os escravos que prepararam a terra para o plantio: retiraram plantas e pedras, mas, principalmente, desalojaram os povos indígenas de seus territórios.

Um mundo nascido na negritude

Ao marcar isso, Born in Blackness demonstra como o deslocamento para o qual os africanos tomados como escravos se reflete na construção da América moderna e ecoou no deslocamento das primeiras nações ou indígenas americanos.

O que está em jogo na intervenção do livro é justamente o que indica seu título: que a modernidade e o mundo moderno de fato nasceram na negritude. As transformações civilizacionais que o autor traça – econômicas, espaciais e, sobretudo, culturais em sua textura – são produto da negritude.

Lauren van der Rede é professora da Universidade Stellenbosch