A preguiça de usar a máscara na pandemia desde 1918

Os ideais arraigados de liberdade individual, a falta de mensagens coesas e liderança no uso de máscaras e desinformação generalizada provaram ser grandes obstáculos até agora, precisamente quando a crise exige consenso e conformidade generalizada

Policiais em Seattle, Washington, usando máscaras feitas pela Cruz Vermelha, durante a pandemia de gripe, dezembro de 1918. Arquivos Nacionais

Todos vimos as manchetes alarmantes: os casos de coronavírus estão aumentando em 40 estados, com novos casos e taxas de hospitalização subindo a um ritmo alarmante. As autoridades de saúde alertaram que os EUA devem agir rapidamente para impedir a disseminação – ou corremos o risco de perder o controle sobre a pandemia.

Existe um consenso claro de que os americanos devem usar máscaras em público e continuar praticando o distanciamento social adequado. Embora a maioria dos americanos apoie o uso de máscaras, é difícil manter a conformidade generalizada e consistente nas comunidades de todo o país. Manifestantes se reuniram do lado de fora das prefeituras em Scottsdale, Arizona; Austin, Texas; e outras cidades para protestar contra os mandatos de máscaras locais. Vários xerifes do estado de Washington e da Carolina do Norte anunciaram que não aplicarão a ordem de máscara de seu estado.

Túmulos de 100 soldados americanos que morreram de gripe em Devon, Inglaterra, fotografados em 8 de março de 1919.

Eu pesquisei a história da pandemia de 1918 extensivamente. Naquela época, sem vacinas ou terapias medicamentosas eficazes, as comunidades em todo o país instituíram uma série de medidas de saúde pública para retardar a propagação de uma epidemia mortal de influenza: eles fecharam escolas e empresas, proibiram reuniões públicas e isolaram e colocaram em quarentena aqueles que estavam infectados. Muitas comunidades recomendaram ou exigiram que os cidadãos usassem máscaras em público – e isso, não as onerosas quarentenas, provocou mais ira.

Em meados de outubro de 1918, em meio a uma epidemia violenta no Nordeste e a surtos em rápido crescimento em todo o país, o Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos distribuiu folhetos recomendando que todos os cidadãos usassem uma máscara. A Cruz Vermelha publicou anúncios de jornal incentivando seu uso e ofereceu instruções sobre como construir máscaras em casa usando gaze e barbante de algodão. Alguns departamentos estaduais de saúde lançaram suas próprias iniciativas, principalmente Califórnia, Utah e Washington.

Um hospital de campanha criado em Brookline, Massachusetts, para cuidar de casos de gripe, fotografado em outubro de 1918.

Em todo o país, os pôsteres apresentavam uso de máscara como um dever cívico – a responsabilidade social havia sido incorporada ao tecido social por uma massiva campanha de propaganda federal da época da guerra lançada no início de 1917, quando os EUA entraram na Grande Guerra. O prefeito de São Francisco, James Rolph, anunciou que “consciência, patriotismo e autoproteção exigem conformidade imediata e rígida” com o uso de máscaras. Na vizinha Oakland, o prefeito John Davie afirmou que “é sensato e patriótico, não importa quais sejam nossas crenças pessoais, para proteger nossos concidadãos participando dessa prática” de usar uma máscara.

As autoridades de saúde entendiam que mudar radicalmente o comportamento do público era uma tarefa difícil, especialmente porque muitos achavam máscaras desconfortáveis de usar. Só poderiam ir tão longe com apelos ao patriotismo. Como observou um funcionário de Sacramento, as pessoas “devem ser forçadas a fazer as coisas que são para seus melhores interesses”. A Cruz Vermelha declarou sem rodeios que “o homem, a mulher ou a criança que não usar a máscara agora é um preguiçoso perigoso”. Numerosas comunidades, particularmente em todo o Oeste, impuseram ordenanças obrigatórias. Alguns sentenciaram zombadores da lei a penas de prisão curtas e multas variaram de US$ 5 a US$ 200.

Soldados em recuperação assistem a um filme usando máscaras contra gripe no Hospital do Exército dos EUA, número 30, em Royat, França.

A aprovação dessas ordenanças era frequentemente um assunto controverso. Por exemplo, foram necessárias várias tentativas para o agente de saúde de Sacramento convencer as autoridades da cidade a aprovar a ordem. Em Los Angeles, a medida naufragou. Um projeto de resolução em Portland, Oregon, levou a um acalorado debate no conselho da cidade, com um funcionário declarando a medida “autocrática e inconstitucional”, acrescentando que “sob nenhuma circunstância serei amordaçado como um cão hidrofóbico”. Perdeu-se a votação.

O conselho de saúde de Utah considerou emitir uma ordem obrigatória de máscara em todo o estado, mas decidiu contra, argumentando que os cidadãos teriam uma segurança falsa na eficácia das máscaras e relaxariam sua vigilância. Quando a epidemia ressurgiu, Oakland apresentou seu debate sobre uma segunda ordem de máscara, depois que o prefeito relatou com raiva sua prisão em Sacramento por não usar máscara. Um médico de destaque comentou que “se um homem das cavernas aparecesse, ele pensaria que os cidadãos mascarados eram todos lunáticos”.

O 39º regimento do Exército dos EUA usa máscaras para prevenir a gripe em Seattle em dezembro de 1918. Os soldados estão a caminho da França.

Nos locais em que as ordens de máscara foram implementadas com sucesso, o não cumprimento e o desafio total rapidamente se tornaram um problema. Muitas empresas, indispostas a recusar compradores, não impediriam os clientes desmascarados em suas lojas. Os trabalhadores reclamavam que as máscaras eram desconfortáveis demais para serem usadas o dia inteiro. Uma vendedora de Denver recusou-a porque disse que seu “nariz dormia” toda vez que colocava uma. Outro disse acreditar que “uma autoridade superior ao Departamento de Saúde de Denver estava cuidando de seu bem-estar”. Como um jornal local disse, a ordem de usar máscaras “foi quase totalmente ignorada pelo povo; de fato, a ordem foi motivo de hilaridade. A regra foi alterada para se aplicar apenas aos condutores de bondes – que depois ameaçaram fazer greve. Uma paralisação foi evitada quando a cidade diluiu a ordem novamente. Denver suportou o restante da epidemia sem nenhuma medida de proteção à saúde pública.

As precauções tomadas durante a pandemia de gripe de 1918 não permitiam que ninguém andasse de bonde sem máscara. Aqui, um condutor impede o embarque de um passageiro desmascarado. (Arquivo da História Universal) Uma máscara é usada por um varredor de rua em Nova York em 1918. A advertência do Conselho de Saúde de Nova York de usar máscaras dizia: “Melhor ridículo do que morto”.

Em Seattle, os condutores de bondes se recusaram a impedir passageiros desmascarados de embarcar. O descumprimento foi tão difundido em Oakland que as autoridades contrataram 300 voluntários civis do Serviço de Guerra para garantir os nomes e endereços dos infratores, para que pudessem ser acusados. Quando uma ordem de máscara entrou em vigor em Sacramento, o chefe da polícia instruiu os policiais a “saírem pelas ruas e, sempre que virem um homem sem máscara, traga-o ou mande buscar a carroça”. Em 20 minutos, as delegacias de polícia foram inundadas por criminosos. Em São Francisco, houve tantas detenções que o chefe da polícia avisou as autoridades da cidade que ele estava ficando sem celas. Juízes e oficiais foram forçados a trabalhar tarde da noite e fins de semana para registrar os casos.

Muitos que foram pegos sem máscaras pensaram que poderiam se safar executando uma tarefa ou indo para o trabalho sem serem pegos. Em São Francisco, no entanto, o descumprimento inicial se transformou em desafio em larga escala quando a cidade promulgou uma segunda lei de máscara em janeiro de 1919, quando a epidemia disparou novamente. Muitos criticaram o que consideravam uma violação inconstitucional de suas liberdades civis. Em 25 de janeiro de 1919, aproximadamente 2.000 membros da “Liga Anti-Máscara” lotaram a antiga pista Dreamland da cidade para um comício denunciando a ordenança da máscara e propondo maneiras de derrotá-la. Os participantes incluíram vários médicos de destaque e um membro do Conselho de Supervisores de São Francisco.

Uma barbearia ao ar livre. Eventos públicos foram incentivados a serem realizados ao ar livre para impedir a propagação da doença durante a epidemia de gripe. Fotografado na Universidade da Califórnia, Berkeley, em 1919.

É difícil determinar a eficácia das máscaras usadas em 1918. Hoje, temos um crescente corpo de evidências de que revestimentos de rosto de pano bem construídos são uma ferramenta eficaz para retardar a propagação da covid-19. Resta saber, no entanto, se os americanos manterão o uso generalizado de máscaras faciais à medida que nossa atual pandemia continua se desenrolando. Os ideais profundamente arraigados de liberdade individual, a falta de mensagens coesas e liderança no uso de máscaras e desinformação generalizada provaram ser grandes obstáculos até agora, precisamente quando a crise exige consenso e conformidade generalizada. Esse certamente foi o caso em muitas comunidades durante o outono de 1918. Essa pandemia acabou matando cerca de 675.000 pessoas nos EUA. Felizmente, a história não está se repetindo hoje.

J. Alexander Navarro é diretor assistente do Centro para a História da Medicina, da Universidade de Michigan

Traduzido do The Conversation por Cezar Xavier

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